Paciente con ELA se convierte en el primer usuario intensivo de un implante cerebral que permite recuperar el habla

Qué pasó

Casey Harrell, un paciente de 45 años con esclerosis lateral amiotrófica, se transformó en el primer 'usuario intensivo' de una interfaz cerebro-computador diseñada para restaurar la comunicación verbal. Según un estudio publicado esta semana en la revista Nature Medicine, el dispositivo fue utilizado durante más de 3.800 horas en su hogar en un periodo de 22,6 meses, sin la presencia de investigadores durante las sesiones.

El sistema fue implantado en julio de 2023 por un equipo encabezado por David Brandman, profesor asociado de cirugía neurológica en la Universidad de California en Davis. La intervención, de cinco horas de duración, consistió en la instalación de cuatro arreglos de 64 electrodos en la corteza motora del habla, conectados a un punto de anclaje externo en el cráneo que permite vincular los electrodos a un computador mediante un sistema de acoplamiento.

El dispositivo opera con algoritmos de inteligencia artificial que decodifican la actividad neuronal en tiempo real, traduciéndola a los 39 fonemas que componen el inglés estadounidense. 'Es el primer usuario intensivo de una BCI de habla', señaló Sergey Stavisky, neuroingeniero del equipo e investigador de la misma universidad. Además de comunicarse, Harrell utiliza el sistema para navegar en internet y desempeñar funciones laborales, alcanzando un nivel de autonomía inédito en este tipo de tecnologías.

El paciente, que había perdido la capacidad de hablar de forma comprensible antes de la intervención, calificó el dispositivo como una herramienta 'verdaderamente revolucionaria' en declaraciones a MIT Technology Review. Su caso demuestra que las interfaces cerebro-computador pueden pasar de un uso experimental en laboratorio a una integración efectiva en la vida cotidiana de personas con parálisis severa.

Contexto

El caso se enmarca en la carrera global por desarrollar interfaces cerebro-computador de uso clínico, un ámbito que combina neurociencia, inteligencia artificial y microelectrónica. Empresas como Neuralink, Synchron y Blackrock Neurotech han avanzado en el desarrollo de prototipos de BCI, aunque la mayoría de los proyectos permanece en etapas tempranas de ensayos clínicos. El estudio de Harrell aporta evidencia inédita sobre la estabilidad, durabilidad y escalabilidad de estos sistemas en entornos domésticos y sin supervisión permanente.

Los algoritmos de decodificación empleados forman parte de una nueva generación de modelos de aprendizaje profundo entrenados con grandes volúmenes de señales neuronales. La convergencia entre inteligencia artificial y neurotecnología ha abierto aplicaciones que trascienden la medicina, extendiéndose hacia sectores como la rehabilitación, la productividad corporativa y el entretenimiento inmersivo.

En el plano regulatorio, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha otorgado designaciones de 'dispositivo innovador' a varios proyectos de BCI, lo que ha agilizado su proceso de aprobación. En paralelo, el sector ha captado más de US$2.300 millones en financiamiento global durante los últimos cinco años, según datos de la consultora PitchBook, consolidándose como un segmento de alto interés para la inversión especializada en tecnología médica.

Instituciones académicas y empresas de distintos países —incluidas la Universidad de Stanford, el MIT y varios centros europeos— trabajan actualmente en sistemas que permitan decodificar señales neuronales con mayor precisión y menor latencia. La tendencia apunta a dispositivos inalámbricos, menos invasivos y con algoritmos más eficientes, aunque los desafíos técnicos, éticos y de costo siguen siendo significativos.

Impacto para empresas chilenas

En Chile, la aplicación clínica de interfaces cerebro-computador enfrenta limitaciones estructurales relevantes. El sistema público de salud no contempla el financiamiento de este tipo de implantes, y la capacidad para realizar neurocirugías de alta complejidad se concentra en un reducido número de centros hospitalarios, principalmente en la Región Metropolitana.

La investigación nacional en neurotecnología es incipiente, aunque grupos académicos de la Universidad de Chile, la Pontificia Universidad Católica de Chile y la Universidad de Concepción desarrollan líneas de trabajo asociadas al procesamiento de señales cerebrales y aplicaciones clínicas de inteligencia artificial. Una vía de desarrollo para el sector privado chileno es la participación en etapas intermedias de la cadena de valor, como el procesamiento de datos neuronales, el desarrollo de software clínico especializado o la provisión de servicios complementarios de telemedicina.

En el mediano plazo, la eventual masificación de interfaces no invasivas —como dispositivos de electroencefalografía combinados con modelos de IA— podría abrir mercados en rehabilitación, educación y productividad corporativa. Las empresas tecnológicas chilenas que logren posicionarse anticipadamente en estos segmentos podrían capturar participación en una industria que se encuentra en fase de consolidación global.

Adicionalmente, la formación de capital humano especializado y el establecimiento de alianzas con centros de investigación extranjeros aparecen como factores clave para que el país pueda integrarse, aunque sea de manera parcial, a una industria cuyo valor estratégico continuará creciendo en la próxima década.

Qué sigue

El equipo de la Universidad de California en Davis proyecta ampliar las funcionalidades del sistema, incorporando variaciones de entonación y mayor velocidad de decodificación, con el objetivo de acercarse a la naturalidad del habla humana. Otros grupos de investigación trabajan simultáneamente en versiones inalámbricas de los dispositivos, que eliminarían las conexiones físicas externas y reducirían el riesgo de infecciones, mejorando de manera significativa la autonomía de los usuarios.

A más largo plazo, la convergencia entre inteligencia artificial generativa y neurotecnología podría dar lugar a interfaces que interpreten no solo el habla, sino también intenciones, emociones o estados cognitivos complejos. Este escenario planteará desafíos regulatorios, éticos y de privacidad que los marcos normativos vigentes —incluido el chileno— aún no han comenzado a abordar de manera integral, lo que abre un debate relevante para reguladores, empresas y sociedad civil en los próximos años.