Los nuevos perfiles profesionales: el diseñador de fármacos para la naturaleza

Qué pasó

Tras casi dos décadas en la industria farmacéutica, el químico Tim Cernak abandonó Merck en 2018 para reorientar su carrera hacia una disciplina inédita: el diseño de fármacos especializados para animales y ecosistemas. Su transición respondió a una preocupación creciente por la salud de los ecosistemas y por las limitaciones de los tratamientos veterinarios actuales, que en su mayoría corresponden a medicamentos formulados para humanos y que, en muchos casos, resultan letales para otras especies.

Un caso emblemático es el de los anfibios infectados por quitridiomicosis, una infección cutánea devastadora, cuyo tratamiento estándar —el antifúngico itraconazol— suele resultar fatal para las ranas. Cernak plantea un cambio de paradigma: en lugar de adaptar fármacos humanos al mundo animal, propone concebir cada molécula desde el inicio para el paciente no humano que será su destinatario final.

En la Universidad de Michigan, donde se desempeña como profesor asociado, Cernak ha desarrollado terapias para una amplia variedad de especies, desde monstruos de Gila con parásitos hasta águilas calvas afectadas por gripe aviar, además de tortugas boba con tumores contagiosos y árboles hemlock amenazados por especies invasoras. Su metodología combina modelos de inteligencia artificial para predecir estructuras proteicas con plataformas robóticas que automatizan el ensayo de hasta 1.500 compuestos por día, reduciendo de forma drástica los tiempos y costos del desarrollo farmacéutico tradicional.

Cernak denomina a este campo 'química de la conservación', una disciplina que reconoce antecedentes controversiales, desde el uso de DDT que diezmó las poblaciones de águila calva en Estados Unidos durante la década de 1960, hasta los analgésicos para ganado que causaron la muerte de millones de buitres en India en los años noventa. Pese a los riesgos, el químico sostiene que excluir a los especialistas en química de la conservación ambiental constituye una oportunidad perdida.

Contexto

El auge de la inteligencia artificial aplicada al descubrimiento de fármacos está transformando de manera estructural la industria biofarmacéutica global. Herramientas como AlphaFold, presentada por Google DeepMind, han permitido predecir con alta precisión la estructura tridimensional de millones de proteínas, una tarea que tradicionalmente demandaba meses o años de trabajo experimental. Esta capacidad predictiva reduce significativamente las etapas iniciales del diseño molecular, donde se concentran los mayores costos y tasas de fracaso.

En paralelo, la automatización de laboratorios mediante robótica y aprendizaje automático está acelerando las fases de validación experimental. Plataformas que ejecutan miles de reacciones químicas por jornada, sin intervención humana directa, posibilitan explorar bibliotecas de compuestos a una escala sin precedentes. Para startups y centros académicos, esta combinación de IA y robótica disminuye las barreras de entrada a sectores que históricamente requerían inversiones de cientos de millones de dólares.

El concepto de química de la conservación se inserta en una tendencia más amplia: la convergencia entre biotecnología, sostenibilidad y desarrollo de fármacos. A medida que la crisis de biodiversidad se intensifica a nivel global, la demanda de soluciones terapéuticas especializadas para fauna y flora crece, abriendo un nicho de mercado que combina propósito ambiental con viabilidad comercial.

Impacto para empresas chilenas

Para Chile, un país cuya economía depende en buena medida de sectores vinculados a los recursos naturales —salmonicultura, vitivinicultura, agricultura de exportación y turismo de naturaleza—, el avance de la química de la conservación abre oportunidades concretas. La industria salmonera nacional, por ejemplo, enfrenta recurrentes desafíos sanitarios que podrían beneficiarse de fármacos diseñados con precisión para especies acuáticas, reduciendo el uso de tratamientos genéricos que afectan a los peces y al medio marino.

Asimismo, universidades chilenas con programas consolidados en química, biología y biotecnología —entre ellas la Universidad de Chile, la Pontificia Universidad Católica de Chile y la Universidad de Concepción— podrían explorar líneas de investigación alineadas con esta disciplina emergente. La aplicación de modelos de inteligencia artificial y herramientas robóticas en el diseño de fármacos veterinarios representa un área de innovación con potencial de transferencia hacia la industria local.

Para las empresas de tecnología y startups especializadas en biotecnología y agtech, la convergencia entre IA, automatización y conservación constituye un segmento incipiente pero con alto valor agregado. Iniciativas que integren modelamiento proteico y cribado de alto rendimiento pueden encontrar nichos en programas de conservación de especies endémicas y en el control de plagas que afectan a la producción agrícola nacional.

Qué sigue

En el mediano plazo, la consolidación de la química de la conservación dependerá de la articulación entre instituciones académicas, organismos regulatorios y empresas del sector farmacéutico. La creación de marcos normativos específicos para fármacos destinados a fauna silvestre, actualmente inexistentes en la mayoría de los países, será clave para escalar estas soluciones.

A largo plazo, la convergencia entre inteligencia artificial, robótica de laboratorio y biología computacional podría dar origen a una nueva generación de plataformas dedicadas exclusivamente al diseño de terapias para especies no humanas, configurando un mercado global especializado con aplicaciones en conservación, acuicultura, apicultura y silvicultura.